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Au XVIIIème siècle, cela fait quatre siècles que l’Islande est sous le joug danois. En raison de la spoliation des ressources, des épidémies, des famines et des éruptions volcaniques, l’île s’enfonce dans un marasme économique sévère. Dans ce contexte, une énième éruption oblige une famille de bergers à fuir à la hâte leur chaumière imprudemment bâtie au pied d’un volcan. Des nuées de cendres dévalent les pentes bien trop vite pour les jambes des malheureux. Le gamin, un joufflu costaud aux cheveux roux hirsutes, s’extrait miraculeusement seul de la nuit de suie, au terme d’une course effrénée. Hélas, c’est pour s’effondrer au pied de deux renégats danois qui font commerce d’enfants aux cheveux roux – une matière recherchée sur le continent ! Le voilà prisonnier, convoyé à pied jusqu’à un port, en compagnie de quatre autres roux. Mais là, Grimr se rebelle. Sa force herculéenne n’a d’égale que sa volonté extrême. Grimr court droit devant lui, entrainant les autres enfants accrochés à la même corde. Au fond d’une ruelle, il est détaché par Vigmar « le valeureux » (en réalité Vigmar le voleur), qui voit une aubaine dans le sauvetage et l’alliance avec cette force de la nature. Vigmar emmène Grimr jusqu’à sa grotte et lui propose de s’occuper de lui. Un tremblement de terre les jette tous deux à la mer, dans un tonneau. A leur retour sur la rive, Vigmar propose à Grimr de construire un palais…